Los papiros de Herculano (podcast #31)
Esto es una transcripción del podcast. Podrás encontrar todos los episodios en las siguientes plataformas:
¿Qué puede tener en común la erupción del Vesubio que sepultó Pompeya con el Covid y con la Inteligencia Artificial?
Pues ahora te lo cuento.
Durante el confinamiento, cada uno ocupó su tiempo como pudo. Si tenemos que hacer caso de TikTok, a muchos hombres les dio por pensar en la Antigua Roma.
Uno de ellos, es Nat Friedman, un norteamericano que en sus horas ante el ordenador descubrió el misterio de los papiros de Herculano.
Cuando la erupción del Vesubio sepultó Pompeya, las cenizas también engulleron a otra urbe cercana llamada Herculano.
En ella había una villa que al parecer pertenecía al suegro de Júlio César, que era senador y que tenía una amplísima biblioteca.
Tiene muchísimo valor porque se calcula que contiene unos 1800 papiros.
Hasta ahora solo se han extraído unos centenares.
Recuperar su contenido ha sido una obsesión de académicos porque conocer esos textos podría reescribir la historia antigua tal como la conocemos. Al fin y al cabo son las raíces culturales de Occidente.
¿Y por qué no se ha hecho?, te preguntarás. Pues porque están en un estado lamentable. Quedaron carbonizados. ¿Sabes cuando se apaga una hoguera y quedan restos de troncos? Pues ese es el aspecto que tienen.
De hecho, en un primer momento se pensó que eran justamente eso, trozos de carbón o troncos quemados.
La carbonización los conservó pero al mismo tiempo hizo casi imposible desenrollarlos sin que se deshicieran.
A lo largo de la historia, se han probado e inventado múltiples maneras de intentar desenrollarlos para descifrarlos pero con muy poco éxito. Incluso un equipo impulsado por Napoleón unió algunos trozos de texto que no se podían leer.
El pionero es Brent Seales, profesor de ciencias de la computación en la Universidad de Kentucky, que lleva 20 años utilizando tecnología médica, diseñada para hacer ecografías, por ejemplo, para intentar leerlos.
Entonces, Nat Friedman, que durante el Covid descubre esta historia decide que quiere conseguir descifrarlos. Resulta que Friedman había sido el director de GitHub, una plataforma de desarrollo de software y se convirtió en inversor en Inteligencia Artificial.
Friedman contacta con Seales y ponen en marcha un concurso llamado el Desafío Vesubio dotado con un millón de dólares. El ganador debía conseguir desarrollar un programa para descifrar los papiros.
Previamente, tenían que preparar el material para los concursantes porque los archivos eran grandes y difíciles de manejar por un ordenador normal.
Así que para ganar el concurso se tenía que conseguir leer cuatro pasajes de al menos 140 caracteres de texto seguido.
El reto se acababa a finales de 2023 y atrajo a grandes competidores, entre ellos gente que trabajaba en Google.
Los participantes comentaban sus avances, lo cual era una de las condiciones.
Como sabes, muchos modelos de Inteligencia Artificial se nutren a partir de una enorme cantidad de datos.
Uno de los participantes llamador Luke Farritor creó un modelo que iba hacía justo lo opuesto: necesitaba datos mínimos para cada cuadrado de imagen, determinando la presencia de tinta y centrándose en letras griegas.
Farritor propuso a otros dos unir fuerzas y tecnologías y acabaron ganando el concurso.
Este avance da alas a la imaginación. Si con la Inteligencia Artificial se pueden leer muchos de esos papiros podríamos conocer partes de la historia que ignorábamos y ampliar o incluso cambiar algunos aspectos de lo que sabemos.
Y si jóvenes con el talento de Farritor son capaces de aliarse en plena competición para conseguir algo mejor colaborando, también somos capaces de modelar nuestro futuro.
